Kerrey sinh ra tại Lincoln, Nebraska. Ông theo học trường công, tốt nghiệp Trường Đông Bắc Lincoln High School. Ông tiếp tục tốt nghiệp bằng Dược từ Đại học Nebraska-Lincoln vào năm 1966.

Ông phục vụ cho SEAL của Hải quân Hoa Kỳ từ 1968-1969, phái đến Việt Nam từ tháng 1 đến tháng 3 năm 1969, giải ngũ vì bị thương năm 1969. Sau đó ông trở thành một doanh nhân thành công, chủ sở hữu của chuỗi cửa hàng ăn và trung tâm thể dục gym từ 1972-1982. Sau đó ông bắt đầu làm thống đốc bang Nebraska 1983-1987. Ông làm thượng nghị sĩ đại diện cho Nebraska giai đoạn 1989-2001[3][13].

Trong khi ông là thống đốc của tiểu bang Nebraska, Kerrey hẹn hò với nữ diễn viên Debra Winger.

Kerrey là bạn bè với đồng nghiệp kỳ cựu Việt Nam Jim Webb. Năm 2006 ông tham gia vào việc thuyết phục Webb để vận động cho một ghế tại Thượng viện Mỹ. Webb vào bầu cử sơ bộ của Đảng Dân Chủ tại Virginia, và Kerrey tình nguyện phục vụ như Chủ tịch tài chính quốc gia của Webb. Webb giành chiến thắng trong cuộc bầu cử sít sao ở Virginia, đánh bại George Allen. Kerrey cũng đã xác nhận, và xuất hiện tại các sự kiện chiến dịch cho Al Franken cho bầu cử Thượng viện Hoa Kỳ ở Minnesota.

Kerrey kết hôn với Sarah Paley. Bà trước là nhà báo/nhà văn. Họ gặp nhau năm 1995, cưới nhau 2001 và định cư tại Greenwich Village, New York. Họ có một con trai, Henry (sinh 10/9/2001). Ông có hai người con từ cuộc hôn nhân trước đây của ông: Ben và Lindsey.

Một 2012 New York Times tiết lộ bởi mục Frank Bruni rằng Kerrey mô tả mình là một người bất khả tri.

Vào ngày 09 Tháng 9 năm 2008, một cầu đi bộ kết nối Omaha, Nebraska với Council Bluffs, Iowa được đặt tên để vinh danh Kerrey bởi Hội đồng Thành phố Omaha.